Меч и Орало

В одном замке жил рыцарь. Замок тот был фамильный. Это значит, что в нем в свое время жил и отец рыцаря, и дед рыцаря, и более давние его предки. Однажды рыцарь проснулся утром, вышел из замка и споткнулся обо что-то мягкое. Это что-то громко храпело. Рыцарь сначала подумал: "Вот дураки, выпустили свинью из хлева!" Тут свинья громко выругалась. Рыцарь очень удивился, надо же, думает, какая ученая свинья, она умеет говорить! Он стал протирать глаза, чтобы рассмотреть ее получше. Тем временем свинья повернулась на другой бок и сказала: -- Мазепум вазепум. Ик! Курица мурица. Ик! -- и снова: Ик! Ик! Рыцарь протер глаза и увидел, что у входа в замок лежит его слуга. -- Ты пьян, негодный? -- с возмущением спросил его рыцарь. -- Ик, -- подтвердил слуга. -- Икмею честь положить... наложить... доложить... -- и он сделал попытку сапогом почесать себе пузо. -- Назюзюкался, ваша милость! -- вдруг браво выкрикнул он, приподнялся на локтях и тут же шлепнулся носом в грязь.

Рыцарь презрительно пожал плечами, перешагнул через своего слугу и пошел в конюшню. Но сколько он ни искал, он не нашел там своего коня. Страшная догадка зашевелилась у него в мозгу. Чтобы ее проверить, он вернулся в прихожую, где в особой нише всегда хранилось его оружие. Ниша была пуста! Только ржавые следы тащились оттуда к воротам замка. Значит, так и есть: проклятый слуга пропил и коня, и оружие, причем даже не потрудился перед этим почистить латы.

В гневе рыцарь заскрипел зубами. Он сорвался с места и одним прыжком подскочил к пьянице, валявшемуся в луже. Тот, ничего не подозревая, лежал, уткнувшись носом в мокрую грязь, и выводил губами:

-- Фррр-фыр! Фррр-фыр!

-- Отвечай, каналья! -- вскричал рыцарь (каналья -- это грубое французское ругательство). -- Ты пропил мой меч, мои доспехи и моего коня?

-- Так точно, бввфру, пропил! -- охотно отрапортовал слуга, продолжая говорить в лужу, отчего из его рта выходили грязные пузыри. "Бввфру" был как раз такой пузырь, один большой на несколько мелких. Скоро он лопнул.

В ярости рыцарь размахнулся, чтобы отрубить слуге голову, но тут же вспомнил, что у него в руке нет меча. Тогда он бессильно уронил руку, тяжело вздохнул и побрел назад, в замок.

Рыцарь пошел в гостиную, сел на стул и стал размышлять. Он как раз собирался принять участие в рыцарском турнире, а оттуда, возможно, поехать на войну. Но без коня, без меча и без лат нечего было об этом и думать. Тем более, у рыцаря уже разболелась голова, так как думать он не привык. Внезапно в гостиную вошла прелестная девушка в платье из грубой рогожи, в белом чепце и переднике. Это была горничная, она принесла рыцарю на серебряном подносе кофейник с чашечкой и немного еды. -- Сударь, -- участливо спросила она, увидев следы заботы на его лице, -- о чем вы только что думали? -- Да так, -- мужественно подавил вздох рыцарь, улыбнувшись девушке, -- это уж все равно. -- Но я вижу на вашем лице отпечаток, оставленный мыслью! -- вскричала прелестная девушка. -- Скажите мне правду! Вы можете мне довериться.

-- Ну что ж, -- снисходительно усмехнулся рыцарь. -- Хотел бы я, -- галантно продолжил он, -- доверить вам захватывающую дух тайну, поразить вас неожиданной новостью. Но увы! Тайны у меня сейчас нет под рукой, а новость, пожалуй, есть, только в ней нет ничего неожиданного.

-- Что же это за новость? -- спросила девушка.

-- Этот негодяй пропил моего коня, -- с деланым спокойствием отвечал рыцарь.

(Это значит, что он притворялся спокойным.)

-- Да что вы говорите! -- всплеснула руками девушка. (Кофе и блюдце с печеньем она уже поставила на стол, так что ничего не упало.) -- А доспехи?

-- Тоже, -- невозмутимо отвечал рыцарь, мешая горячий напиток ложечкой.

-- А оружие? -- тихо спросила девушка.

-- И оружие! -- рыцарь подскочил на стуле, так как в нем вновь пробудилась ярость, но совладал с собой, пожал плечами и сел на место.

Девушка всхлипнула.

-- Как видите, я только напрасно огорчил вас, -- улыбнулся ей рыцарь. -- Оружия и доспехов, как и моего бойкого скакуна, уже не вернуть. Не знаю даже, могу ли я называться рыцарем. И для чего мне теперь фамильный замок? Ведь я недостоин моей фамилии.

-- Не говорите так, -- робко попросила девушка, вытирая слезы кружевным фартуком. -- Ведь все, что пропил ваш слуга, еще можно купить за деньги. Есть купцы, которые торгуют конями, есть оружейные мастера. Они охотно продадут вам все, что вам нужно. Есть такие купцы -- они продадут вам родную мать ради наживы!

-- Я как раз и думал об этом, -- признался ей рыцарь, доедая свое печенье. -- Беда в том, что денег у меня нет.

-- В самом деле, -- задумчиво сказала девушка, -- я тоже это заметила: ведь и припасы в кладовой подходят к концу.

-- Мой дед, -- хладнокровно заметил рыцарь, -- никогда не попал бы в такое положение. А отец, если бы и попал, знал бы, что делать!

-- Что? -- с замиранием сердца спросила девушка.

-- Как честный человек, он пронзил бы себя ножом или застрелился бы из пистолета! -- произнес рыцарь с решимостью в голосе.

-- Но если бы он попал в ваше положение, -- возразила девушка, глотая слезы, -- у него бы не осталось ни ножа, ни пистолета.

(Кстати, пистолета в то время еще не изобрели.)

-- Проклятье! -- вскричал рыцарь, снова поддавшись гневу и начиная вставать со стула.

-- Подождите! -- остановила его девушка, несмело прикоснувшись пальцем к его плечу. -- Не нужно терять голову, вы же благородный рыцарь!

-- Да, правда, -- опомнился рыцарь, -- я и забыл.

-- И вот что я скажу вам, -- поспешно продолжила девушка, -- вы забыли не только об этом. Вы забыли о Великой Тайне вашего рода!

Рыцарь хлопнул себя по лбу:

-- Ну я и болван!

И расхохотался.

-- Эта Тайна, -- предупредила девушка, -- довольно опасная.

-- А вы не припомните, в чем она заключается? -- при слове "опасная" рыцарь даже ухом не повел. Он был храбрый, но порой легкомысленный.

-- Ну... -- сказала девушка, -- там есть какая-то дверь. Лучше сказать так: в вашем замке ровно 57 комнат. И самая средняя комната...

-- Это какая же по счету? -- почесал в затылке рыцарь.

-- Это, о храбрый рыцарь, -- торжественно сказала девушка, -- вы должны решить сами!

-- Ах да, -- промолвил рыцарь, -- я и забыл.

-- И вот в ней находится... -- запнулась девушка.

-- Что, что находится? -- поторопил ее рыцарь.

-- ...неизвестно что.

-- Гм, -- произнес рыцарь, -- да, да. Что-то такое вспоминается. А вы уверены, что это мне пригодится?

-- Что пригодится? -- удивилась девушка.

-- А вот неизвестно что, -- отвечал рыцарь.

-- Это неизвестно, -- подумав, сказала девушка. -- Но ведь вы находитесь в безвыходном положении?

-- Ну и что? -- пожал плечами рыцарь.

-- А то, -- терпеливо сказала девушка, -- что Великую Тайну рыцарю вашего рода заповедано вспомнить, когда он окажется в безвыходном положении!

-- Ах вот как? -- спохватился рыцарь.

-- Да, да! -- заверила его девушка.

-- Ну, тогда все в порядке! -- обрадованно произнес рыцарь.

Он встал из-за стола и поцеловал девушке руку. Она смутилась, но ничего не сказала.

-- Ну, я пошел, -- сказал рыцарь. И добавил, -- прощайте!

Старинные часы стали бить десять часов утра, и из своего домика над стрелками уже осторожно выглядывала кукушка. Девушка посмотрела вслед рыцарю, всхлипнула и протерла глаза платком.

Вечер Второй: Червь Сомнения

Рыцарь постарался оценить на глаз расстояние, чтобы остановиться примерно на полпути, но скоро понял, что дело это безнадежное: одни двери были шире, другие уже, да и потом -- он вспомнил, что в фамильном замке целых три этажа. Значит, самая средняя комната, скорее всего, окажется на втором. Но это не точно -- если что-нибудь пойдет не так, она может обнаружиться и на первом этаже, и на третьем. Только в мансарде (мансарда -- это вроде чердака) не может, потому что там только одна комната, и она самая последняя. Кстати, у каждой комнаты на двери висел номер.

Я спросила у Машки:

-- А ты знаешь, в какую комнату рыцарю надо было идти?

-- А сколько в замке комнат, пятьдесят семь? - уточнила Машка.

-- Кажется, да, -- я сказала.

Машка подумала и назвала правильный ответ. Если бы не она, рыцарь долго блуждал бы по комнатам. А так --

Устав блуждать, рыцарь сунулся было наобум в одну из комнат, но так и застыл у двери: в уютном, хоть и немного облезлом кресле напротив камина сидел скелет. Скелет был одет в чепчик и в тапочки, выражение лица у него было не то чтобы сердитое, но такое, как бывает у скелетов. -- Интересно, -- спросил рыцарь вслух, вовсе не для того, чтобы успокоить нервы, ведь он был очень храбрый, а просто так, -- интересно, это уже средняя комната или еще нет? А может, уже нет? И тут скелет как будто начал поворачивать голову. Рыцарь понял, что не слишком-то вежливо беспокоить обитателей старинных комнат, тем более, если ты по ошибке ворвался к ним без стука. Поэтому он быстро закрыл дверь и выскочил в коридор. Отдышавшись, он заглянул в комнату напротив, поскользнулся и упал в какую-то липкую лужу из меда или сахарного сиропа, заглянул еще в одну, вовсе без цифр, и оказалось, что это стенной шкаф.

В стенном шкафу было мышиное гнездо, а несколькими полками выше жила моль. Скелетов там не было. Рыцарь потер себе нос, чихнул и потревожил швабру, которая тут же стукнула его по лбу, а потом грохнулась на пол. Рыцарь нисколько не огорчился, наоборот, радостно воскликнул:

-- Алебарда!

-- поднял швабру и стал ее внимательно рассматривать. Окончив осмотр, вздохнул и произнес:

-- Нет, ей не выдержать серьезного боя.

И вернул швабру в стенной шкаф.

И долго он, как мы уже сказали, блуждал бы по комнатам, размышляя о древних предках рыцарей, которые, как он теперь думал, сражались на швабрах, как вдруг его осенило.

-- Я понял, -- сказал он, и назвал вслух номер самой средней комнаты. Это был как будто внезапный подарок судьбы.

Повторяя про себя номер, чтобы его не забыть, рыцарь уверенно шел по коридорам, которые становились то уже, то шире, то прерывались вдруг мелкой дробью лестниц. Остановившись перед нужной дверью, рыцарь перевел дух. Двери были зеркальные. Правда, в этом месте коридора было темновато, а гладкая поверхность дверей была несколько пыльная, но все же отражение поймало взгляд рыцаря и дерзко посмотрело ему в глаза. Не изменившись в лице, рыцарь толкнул дверь.

Комната была не большая и не маленькая. Неуловимые следы пребывания мебели, ниши в стене и даже ваза с трещиной, сквозь которую когда-то вытекла вода и оставила цветы сохнуть и покрываться паутиной, -- все это показывало, что здесь действительно кто-то когда-то жил. А может, и нет -- разве трудно принести откуда-нибудь сухие цветы и вазу? Почтительные фразы, заготовленные на случай встречи со скелетом в уютных тапочках, потихоньку сползли с языка и растаяли во рту. Дело в том, что здесь и сейчас кто-то жил. И, во всяком случае, это был не скелет.

-- Ты кто такой? -- непонятно откуда донесся довольно противный голосок. Вот так рыцарь и понял, что жилец в комнате есть.

-- Я, -- рыцарь нисколько не испугался, -- благородный рыцарь. Хозяин этого замка, -- прибавил он. И хотел спросить: "А ты кто такой, гость?" Но голосок его перебил:

-- Такой уж и благородный?

-- Мой род, -- рыцарь нахмурился, и в голосе его зазвенело железо, -- владеет этой землей и этим замком с незапамятных времен!

-- Ага. А почему они незапамятные? -- ехидно поинтересовался голосок, и в нем как будто скрипел песок и бултыхалось студенистое желе.

-- Потому, что их никто не запомнил! -- отрезал рыцарь.

-- Так может, их и не было? -- вкрадчиво спросил невидимый гость.

Рыцарь разгневался, и рука его, не найдя оружия, сжалась в увесистый кулак. Но, кроме ярости, он почувствовал сомнение. Это было для него внове. А еще он увидел, как на полу, посреди комнаты, что-то шевелится. Он шагнул вперед, но голос снова обратился к нему. Звучал он теперь потверже.

-- Кстати, зачем ты сюда пришел?

-- А тебе что за дело? -- мрачно спросил рыцарь.

-- Не хочешь говорить -- не надо. А только ты уверен, что не ошибся дверью?

Рыцарь снова почувствовал сомнение.

-- Я хотел бы знать, кто говорит со мной, -- сказал он. -- Это неблагородно: ты меня видишь, а я тебя нет.

-- А? Сейчас, подожди. Уже вот-вот. Так чего ты сюда пришел-то? -- почти дружелюбно подбодрил его голос.

-- Я ищу самую среднюю комнату, -- отвечал рыцарь. -- Надеюсь найти в ней коня и оружие.

-- А что, ты думаешь, здесь может быть конь? -- переспросил голос с удивлением.

Рыцарь растерялся. Оглядывая комнату, он понял, что коня здесь найти будет непросто -- да и то, внутри замка редко держат коней. В это время он услышал странный звук, как будто кто-то очень быстро, на вдохе, произнес: "оп-оп-оп".

В середине комнаты почти ниоткуда появился довольно толстый червяк.

-- Вот и я, -- сказал он.

Почти ниоткуда -- потому, что все-таки раньше что-то очень маленькое там было, и оно шевелилось.

-- Кто ты? -- спросил рыцарь.

-- Если я скажу, что я благородный рыцарь, ты ведь не поверишь? -- усмехнулся червяк. Голос у него был тот самый, только он заметно окреп. И этим же голосом червяк вдруг добавил:

-- Ой-ой, не так сильно!

-- Что не так сильно? -- удивился рыцарь.

-- Сомневайся не так сильно! Уффф! Уф. Видишь, как я из-за тебя быстро расту? Могу потрескаться.

Червяк, действительно, рос на глазах.

-- Да кто ты такой? -- снова спросил рыцарь.

-- Ладно, скажу, скажу, а то я у тебя тут лопну. Я -- Червь Сомнения! -- и червяк внушительно закатил глаза.

-- Гм, -- сказал рыцарь. -- Ну и что ты здесь делаешь?

-- Жду, -- просто сказал Червь Сомнения.

-- Давно ждешь? -- спросил рыцарь.

-- Давай не будем об этом? -- предложил червь. -- Скажи мне правду, путник, -- вдруг продолжил он немного гнусаво, -- что привело тебя сюда?

-- Ты думаешь, мне очень нужно с тобой разговаривать? -- усомнился рыцарь.

-- Ай! Ай! Хватит! -- заорал червяк. -- Ты с ума сошел! Ты что, не видишь? Я скоро тебя перерасту!

-- Ну и что? -- спросил рыцарь. -- Будь ты ростом хоть с крокодила, я не боюсь тебя, презренный червяк! -- и с этими словами он повернулся было спиной, чтобы выйти из комнаты. -- Да стой ты! -- с досадой сказал червяк. -- Не видишь, что ли? И рыцарь увидел. Там, где, вне всякого сомнения, раньше была дверь, находилась теперь глухая стена. Мало того, на стене висели знакомые портреты. Прямо над головой, например -- покойная тетушка Адель, которая обожала орхидеи и храбрых рыцарей. Несколько храбрых рыцарей даже заблудились в ее оранжерее и много лет жили там, питаясь орхидеями, пока старая садовница, принявшая их сослепу за колючие кусты, не вынесла их вон. -- Это ты, червь, развесил здесь портреты из моей фамильной галереи? -- спросил рыцарь. -- Я бы лучше лопнул, -- искренно сказал червь, разглядывая портреты.

Рыцарь попытался было толкнуть дверь (точнее, стену в том месте, где была дверь), но быстро отдернул руку, чтобы не стукнуть в нос благородного прадедушку.

-- Странно, -- произнес он, -- странно... что же делать?

-- Отвечать мне на вопросы, -- обреченно вздохнул червяк. -- Понимаешь, так уж надо. Думаешь, я сам очень рад?

К счастью, рыцарю не было до этого дела, а то он бы засомневался.

-- Скажи мне правду, путник... -- снова затянул червяк.

-- Ладно, ладно, -- угрюмо сказал рыцарь, повернувшись к нему. -- Твоя взяла, земноводное.

-- Почему это я земноводное? -- возмутился червяк.

-- Ты земноводное, потому что ты пресмыкаешься, -- презрительно сказал рыцарь.

-- Тебя вообще учили чему-нибудь? -- червяк сощурил глаза.

-- Все, что должен знать благородный рыцарь, он знает от рождения! -- надменно заявил рыцарь. И оглянулся на галерею семейных портретов за поддержкой. Практически все его предки и родственники, кроме одного великого мага по материнской линии, думали так. Это у них читалось на лицах.

-- Понял, -- коротко сказал червь. -- Так это, что привело тебя сюда, рыцарь?

-- Я отвечу тебе, земноводное. Мой слуга, мерзавец и вор, пропил моего коня и оружие. Я собирался ехать на рыцарский турнир, но теперь не могу по вине этого негодяя. Мне даже нечем отрубить ему голову! Денег в своем замке я не нашел. Милая девица, находящаяся у меня в услужении, напомнила мне о Великой Тайне Моего Рода. Тайна, по преданию, ждет меня в самой средней комнате моего замка -- ждет в тот час, когда я, благородный рыцарь моего рода, окажусь в безвыходном положении. И вот я здесь. Но теперь я сомневаюсь...

-- Нет, нет! -- умоляюще воскликнул червяк. -- Не надо!

Рост его прекратился.

-- Уфф, -- перевел дух червяк. -- Понимаешь, теперь нам нужно идти. Я буду твоим проводником. Мы должны выйти отсюда вместе. Ты хочешь, чтобы я не пролез в дверь, да?

-- А где эта дверь? -- спросил рыцарь, оглядываясь по сторонам.

-- Надо искать, -- отвечал червяк. -- И дойти до нее живыми.

-- Кто может мне угрожать в моем замке? -- удивился рыцарь.

-- Увидим, -- коротко ответил червяк. -- Идешь?

По правде сказать, рыцарю ничего и не оставалось. Обществом предков из галереи он успеет насладиться, когда придет время вешать на стену его портрет. Червяк уже полз прочь от стены, и рыцарь, пожав плечами, пошел за ним. Деревянный пол под ногами как будто порос травой. А потолок -- а потолка уже не было. Было открытое небо, солнце за клочковатой тучкой, немного видное в дыры, где-то на горизонте колодец-журавль и пыльная дорога, на которую червяк переполз, а рыцарь ступил, сойдя с лужка.

Вечер Третий: Переправа

-- Воздух становится мокрее, -- нарушил молчание червяк. Ему тоже приходилось трудно: он пыхтел, пока полз по дороге, и сильно пылил.

-- Гм, -- ответил рыцарь. Во рту у него было сухо. Говорить не хотелось.

-- Как ты думаешь, -- спросил червяк, еще помолчав, мы дойдем до воды?

-- Ты хочешь еще вырасти? -- спросил его рыцарь.

-- Не мешало бы, -- ответил червяк. И стал расти.

-- Зачем это тебе? -- спросил рыцарь.

-- Ни за что не догадаешься, -- усмехнулся червяк. -- А скажи, выйдем мы отсюда живыми?

-- Благородный рыцарь дорожит не жизнью, а честью! -- находчиво ответил рыцарь.

-- Чтобы отстоять свою честь, нужно иметь оружие, -- заметил червяк.

-- Это верно, -- вздохнул рыцарь.

-- А как ты думаешь, мы найдем здесь оружие?

Рыцарь сердито посмотрел на червяка и замолчал. А червяк захихикал. Он рос не по часам, а по секундам.

-- Не лопнешь ли? -- спросил рыцарь.

-- Поглядим, -- отвечал Червь Сомненья. -- Ну, кажется, все. Садись давай.

-- Что? -- удивился рыцарь.

-- Полезай на меня. Оружия нам пока не попадалось, ну, а конь у тебя, считай, уже есть.

Рыцарь посмотрел на червя, а червь на рыцаря. Откуда-то налетел ветер, и сухая трава по бокам дороги вопросительно зашелестела. Ей шорохом отвечали голые кусты.

-- Спасибо тебе, червь, -- сказал рыцарь.

И Рыцарь оседлал своего Червя Сомненья (это только так говорится, на самом-то деле седла у него с собой не было), и они двинулись дальше. Сначала это получалось медленно, потом -- все быстрее: червяк научился ползать, как гусеница, подтаскивая хвост к голове и высоко поднимая буквой "п" среднюю часть. А гусеница для своих размеров довольно быстрое существо.

-- Послушай, червь, -- сказал рыцарь, -- а ведь я больше не сомневаюсь в тебе.

-- И правильно, -- заметил червяк, -- а то ты свалишься, если я буду слишком быстро расти.

Так, коротая время в мирных беседах, они продвигались дальше, и скоро впереди заблестела серебристая полоска воды. Растительность становилась все более унылой, кусты шли острые, голые, на них не было листвы. И это казалось странно, ведь в начале пути листья были зеленые, поздние цветы росли на лугу, на кустах зрели ягоды.

-- Не удивительно ли, что трава как будто тем суше, чем ближе к воде? -- спросил вслух червь.

-- Удивительно, -- согласился рыцарь.

-- Как ты думаешь, отчего это?

-- Благородный рыцарь не думает, а действует, -- находчиво отвечал рыцарь.

И он лихо соскочил на землю, потому что они уже подползли к воде.

-- Что-то мне это не нравится, -- помотал головой червь. -- Ты не думаешь, что здесь какой-то подвох?

-- Конечно, есть, -- сказал рыцарь. -- Я уверен. Один из моих благородных предков однажды попал как раз в такую историю.

-- Да? -- удивился червь. -- А как это случилось?

-- Он сражался с врагами и всех победил, разумеется, но утомился, -- объяснил рыцарь. -- А это было в лесу. Вдруг ему попался колодец.

-- В лесу? -- переспросил червь.

-- Ну да. Он наклонился, чтобы заглянуть, есть ли вода. И тут его схватило за бороду!

-- Что схватило? -- спросил червь.

-- Что-то, -- сказал рыцарь, жадно поглядывая на маленькую речку или большой ручей, журчавший в нескольких шагах. -- Он не понял.

-- Оно ему что-нибудь сказало? -- спросил червь.

-- Что? Ах, да. Оно сказало, что даст ему напиться, если мой благородный предок отдаст ему то, что... то, что... то, о чем никогда в жизни не узнает.

-- И что? Он согласился? -- спросил червь.

-- Да, -- отвечал рыцарь.

-- И что потом?

-- Вернулся домой. Его встречала жена.

-- А то, что он отдал за воду, что это было?

-- Он никогда в жизни об этом не узнал.

И рыцарь твердым шагом пошел к воде. Червь Сомнения вздохнул и пополз следом.

Рыцарь наклонился над водой, и тут же из воды высунулась красивая зеленая рука. Она попыталась ухватить рыцаря за бороду. Но у рыцаря была только вчерашняя щетина, ведь ему обычно брили лицо брадобреи. А щетина короткая, за нее не ухватишь. Рыцарь сам схватил эту руку за руку.

-- Брось! -- в ужасе крикнул Червь. -- Ты что! Вдруг это русалка, или как ее -- лорелея, или еще какая-нибудь пакость?

-- Благородный рыцарь не оставляет пакость в беде, -- рассеянно отвечал рыцарь, продолжая тянуть зеленую руку.

Вслед за рукой показалась голова, вся в пиявках, выплюнула воду и сказала звонко:

-- Отпусти меня, рыцарь, я выйду к тебе сама!

-- Я помогу вам, сударыня, -- решительно отвечал рыцарь.

Он продолжал тащить, и в конце концов на берег вылезла целиком водяная фея. Она была хорошенькая, пиявки ее не портили.

-- Благородный рыцарь! -- сказала она. -- И ты, Червь Сомненья! Я приветствую вас на берегу моей реки. -- А если бы благородный рыцарь не сбрил бороду, ты приветствовала бы его на дне твоей реки? -- не удержался червь. Рыцарь предостерегающе взмахнул рукой: -- Прекрасная дама, простите это вздорное земноводное. От рождения он пресмыкался в пыли, его никто не учил. -- Я не земноводное! -- разозлился червяк. -- Ты просто ворчун, -- очаровательно улыбнулась фея. -- Не придирайся к словам. Червяк пробубнил что-то себе под нос. -- Так вот, -- продолжала фея, -- я рада приветствовать вас на дне... ммм... на берегу моей реки, и предлагаю исполнить ваши желания.

-- Все? -- спросил рыцарь.

-- Ммм. Нет, -- сказала фея. -- Для ровного счета, три.

-- По три на каждого? -- заинтересовался червяк. -- Прекрасно. Для начала я хотел бы знать...

-- Это относится только к людям, -- быстро сказала фея. -- Исполнять желания земноводных запрещено правилами.

-- Я НЕ ЗЕМНОВОДНОЕ!!! -- вскричал червяк.

-- И земноводных, и пресмыкающихся, -- дополнила фея.

-- Я НЕ ПРЕСМЫКАЮЩЕЕСЯ! -- заорал червяк.

-- Да? А где твои ноги? -- спросила фея.

-- Да хоть бы и были ноги -- я мог бы и тогда быть пресмыкающимся! Как ящерица! Перестань ты говорить ерунду!

-- Хорошо, -- сказала фея. -- Ты сказал: "Хоть бы у меня были ноги." Я исполню твои желания. У тебя будут ноги: одна, другая и третья.

-- Почему "третья"? -- опешил червяк.

-- Потому, что я должна исполнить три твоих желания.

-- Ты что, превратишь меня в трехногую табуретку?

-- Нет, земноводное, -- сказала фея.

-- ПЕРЕСТАНЬ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ ЗЕМНОВОДНЫМ! -- вконец разъярился червяк.

-- Ты свои желания уже исчерпал, -- заметила ему фея. -- Итак, -- она повернулась к рыцарю, -- я слушаю тебя, благородный рыцарь. Три твоих желания -- это...

-- Будь осторожен! -- прошипел червяк.

-- Это проще простого, прекрасная дама, -- поклонился рыцарь. -- Я пришел сюда, чтобы подыскать себе коня, оружие и напиться воды из твоей реки. Скажи, чего ты хочешь взамен? Того, о чем я не знаю?

-- Того, о чем ты не вспомнишь, -- фея вновь улыбнулась. -- Взамен я возьму твою память. Моя река, -- говорила она, медленно отступая в воду, -- это река забвения. Ты должен ее переплыть. Пить можешь вволю, это тебя укрепит. На том берегу ты найдешь коня и оружие. Прощай! -- раздался плеск, и фея исчезла в волнах.

-- Ну что, -- спросил червяк. -- Я надеюсь, ты не думаешь лезть в эту воду?

-- Благородный рыцарь не думает, он действует, -- напомнил рыцарь, сбрасывая сапоги.

-- Я, кажется, знаю, что эта фея взяла у твоего благородного предка, -- вздохнул червяк.

-- Что же это? -- повернулся к нему рыцарь.

-- Разум, -- отвечал червяк. Рыцарь помрачнел и шагнул к нему. Червяк быстро сказал, -- Но это не так, потому что он никогда в жизни об этом не узнал. То есть, ему никто не сказал. То есть, никто из домашних не заметил никаких изменений.

-- То-то, -- сказал рыцарь. И направился к воде.

-- Подожди, -- сказал червяк. -- Я с тобой.

Рыцарь вошел в воду по грудь, зачерпнул ладонями, сделал несколько больших глотков, потом поплыл. Река была шире, чем казалась. Червяк плыл рядом, высунув голову из воды. Оба чувствовали, что с ними происходят какие-то превращения. Другой берег, к которому они уже подплывали, торопливо затянуло туманом, и он подозрительно менял свои очертания, как будто за занавеской.

Вечер Четвертый: Исполнение желаний

Рыцарь уже вышел из воды и стоял, оглядываясь по сторонам.

-- Какое хорошее место, -- сказал он. -- Интересно, как я здесь оказался? И кстати, кто я такой? Ну, неважно. Мне здесь нравится.

Червь Сомненья хотел было сказать ему что-нибудь ехидное, но изо рта его вырывалось только конское ржание.

-- Привет, конек, -- продолжал рыцарь, -- ты тоже доволен? А почему не идешь своей дорогой? Тебя, наверное, ждет резвая конница с маленькими... гм... конятами... нет, конниками... Все здесь кругом хорошее, только вот с памятью у меня неладно -- ничего-то я не припомню. Ну, может, оно и к лучшему. Жаль только, я имя свое забыл. Ты хочешь идти со мной? Вот славно, пойдем, если ты не торопишься к своим конникам.

Червь Сомненья про себя вздохнул тяжко, а вслух только хвостом махнул.

Они двинулись прочь от реки и, пока они шли, туман рассеивался. Рыцарь крутил головой из стороны в сторону и всему, что видел, был рад. А Червь Сомненья -- то есть, бывший червь, а теперь великолепный конь белой масти -- замечал в окружающей природе престранные изменения.

Во-первых, цветы в траве соседствовали с ягодами, и было тех и тех видимо-невидимо, причем ни одному цветку, ни одной ягоде названия он не знал. Сперва он подумал, не забрала ли водяная фея и его память, но тут же понял, что тогда он и про фею не помнил бы. А что до рыцаря -- хорошо еще, что он не забыл, как дышать, и даже способен говорить по-человечески. Во-вторых, где-то впереди, шагах в пятидесяти, росли совсем уж удивительные кусты.

-- Погляди-ка, что это? -- их заметил и рыцарь. -- Как сверкают на солнце эти плоды. Вид у них не слишком-то сытный, но попробовать стоит!

И прежде, чем конь сумел ему помешать, рыцарь подскочил к ближайшему кусту и сорвал с него сверкающий меч. Остальные ветки наклонились к нему, пара мечей скользнули по его лицу, оставив царапины. Рыцарь осмотрел меч и на глазах у оторопевшего коня укусил его возле рукоятки.

-- Тьфу! -- воскликнул он. -- Как невкусно! Я порезал себе язык.

И он отбросил меч.

Конь топнул ногой и бессильно заржал.

-- Я понимаю, ты жалеешь меня, конек, -- улыбнулся рыцарь.

Конь взбрыкнул парой передних ног, наклонил голову и попытался ухватить рукоятку меча зубами.

-- Нет, -- сказал рыцарь, -- положи! Не нужно это есть! Ты голоден, я вижу; оставь этот колючий плод, пойдем искать другие!

С этими словами рыцарь, доброжелательно улыбаясь, вырвал из зубов коня рукоять меча, размахнулся и забросил его куда-то далеко. Конь застонал и про себя понадеялся, что меч улетел в реку и стукнул там по башке речную волшебницу. "Если в этом краю есть разбойники, или хотя бы рыцари ему прежнему под стать, -- подумал конь, -- недолго ему осталось. Ни доспехов, ни оружия! А фею спроси, она скажет -- я-де выполнила свое обещание, вот вам целые заросли острых мечей!"

И конь уныло поплелся за рыцарем, который уверенно, с веселой улыбкой на лице, шел сквозь кусты. Рыцарь остановился на поляне, усыпанной аппетитными красно-синими ягодами, продолговатыми и сочными на вид. "Что, если они ядовитые?" -- подумал конь.

-- Может быть, кони не едят ягоды? -- рассуждал вслух рыцарь. -- Как жаль, что я не помню. -- Набрав полную гроздь ягод, он предложил их коню. Тот подозрительно посмотрел на него. Рыцарь пожал плечами и опрокинул ягоды к себе в рот. -- Уммм! -- сказал он. -- Как вкусно!

И пошел дальше собирать ягоды. Конь покачал головой, подумал, потом наклонил голову и стал жевать красно-синие ягоды вместе с листиками. Это ему понравилось. "Если бы я остался, кем был, -- подумал он, -- мне было бы нечего есть, ведь после переправы мой рыцарь ни в чем не сомневается."

Рыцарь вдруг посмотрел на него и подумал:

-- Это он обо мне?

Конь подумал:

-- Да о ком же еще? Только вот как сделать, чтобы он хоть раз меня понял?

Рыцарь подумал:

-- Странно, кажется, я начинаю понимать, что думают животные.

Конь подумал:

-- Рыцарь! Ты понимаешь меня?

Рыцарь подумал:

-- Да!

Они стояли и смотрели друг на друга, и были сильно удивлены.

-- Давай попробуем так, -- сказал вслух рыцарь. -- Когда я говорю, ты меня понимаешь?

-- Всегда понимал, -- подумал конь. -- Но я говорить все равно не могу.

-- А ты попробуй, -- предложил рыцарь.

Конь громко заржал. Потом подумал:

-- Кажется, не очень-то получается.

-- Честно говоря, да, -- признал рыцарь.

-- Эй, ребята! -- они вдруг услышали громкую мысль. -- КТО ЭТО? -- подумали они хором. -- Это сорока. Я сижу на дереве, -- пришел ответ. Они подняли головы и увидели очень большую сороку. -- Вы, кажется, здесь недавно? Мой вам совет: если вам есть что сказать друг другу, думайте быстро. Действие ягод не вечно, оно скоро кончится. -- А, так это все из-за ягод? -- подумал рыцарь. -- Но здесь же было еще много таких ягод! -- подумал конь. -- А я их все доела, -- мысленно объяснила сорока. -- Чтобы помочь вам советом. У нас этот вид ягод довольно редко встречается, а жаль -- такие вкусные! Ну, пока, -- подумала она, -- у меня дела! Захлопала крыльями и улетела.

-- Вот обжора, -- подумал конь ей вслед.

-- Подожди. Давай сообразим, что нам надо сказать друг другу, -- предложил рыцарь. -- Что-нибудь приятное, правда?

-- Куда уж приятнее, -- мрачно подумал конь. -- Слушай, самая важная вещь: возьми оружие!

-- А что это? -- удивился рыцарь.

-- Это то, что ты пробовал на вкус, когда порезал себе язык.

-- Нет, нет, -- поморщился рыцарь, -- не уговаривай. Это было малосъедобно.

-- Ох! Понимаешь -- ну как тебе объяснить, -- отчаянно думал конь, -- ты потерял память.

-- Это я заметил, -- подумал рыцарь.

-- Мы пришли сюда из другого места. Там, откуда мы пришли, острые мечи не растут на деревьях. Ими сражаются. Ты пришел сюда за оружием и... -- конь запнулся.

-- А как это -- сражаются? -- спросил рыцарь.

-- Я не могу тебе показать, -- подумал конь. -- Пожалуйста, возьми с собой меч.

-- А откуда мы пришли? -- спросил рыцарь.

Конь стал думать о фамильном замке рыцаря, пытаясь понять, как о нем рассказать. Тут он заметил, что рыцарь тоже о чем-то думает. А о чем, ему не было слышно.

-- Что, уже все? -- подумал он.

В этот момент рыцарь произнес вслух:

-- Как видно, действие ягод закончилось. Я услышал только обрывки твоих мыслей, увидел портреты каких-то людей. Увидел комнату. Ну да ладно. Жаль только, что мало поговорили о тебе.

Конь как раз был этому рад. Он тихонько заржал и мотнул мордой в сторону сверкающих кустов.

-- Ах да, эти острые плоды! Как ты назвал их? У меня вылетело из головы. Ты, кажется, сказал, что их не едят? Конь кивнул головой. -- Хорошо, давай сорвем один или два. А смотри, вот здесь есть куст с острыми плодами! И они поменьше. Пожалуй, это удобнее, легче нести. Рыцарь сорвал с куста длинный кинжал. Конь не мог ему ничего возразить, если б и хотел. -- Как же его нести, чтобы не порезаться? А, вот! -- на соседних ветках уже зрели ножны. -- А теперь, -- сказал рыцарь, кое-как привязав кинжал в ножнах к поясу, -- я бы лег на травку и немного поспал. Я не помню событий этого дня, но все-таки чувствую себя уставшим.

-- Немудрено, -- подумал конь, но рыцарь его не услышал.

Рыцарь лег спать, растянувшись прямо на лужайке. Конь попробовал спать стоя, но ему это не понравилось. Тогда он тоже лег на траву рядом с зеленой ягодкой -- когда она созреет, будет, наверное, красно-синяя.

Вечер Никакой: Громкое дело

Наконец они отправились в путь, не сделав никаких запасов. Хорошо было бы взять с собой воды, но у них не было фляги. "А может, оно и к лучшему, -- подумал конь. -- Вдруг вода из реки этой феи еще сильней испортила бы рыцарю память." Каким-то образом они вышли на дорогу, и здесь она была довольно ухоженная, мощеная серым камнем.

-- Ах, милый конь, -- говорил рыцарь, -- я тороплюсь увидеть признаки человеческого жилья. Без людей мне все-таки скучно, и долго уже мы их не встречали. Жаль, что я не успел расспросить тебя, откуда ты родом, и где живут твои родичи, кони и конницы...

"Опять эти конницы, -- думал конь, -- бедняга так ничего и не вспомнил."

Издалека раздалось ржание. Навстречу, по дороге, мощеной серым камнем, мчалась прекрасная кобылица! Серая в яблоках, с белоснежной гривой, тонкая и грациозная, как будто нарисованная пером. Конь сам не заметил, как отозвался приветственным ржанием и бросился к ней навстречу.

Рыцарь, не ускоряя шага, шел вперед, любовался восходящим солнцем и смотрел на них.

Они остановились друг напротив друга, но еще раньше до коня долетели обрывки мыслей прекрасной кобылицы.

-- Здравствуй, -- по-своему проговорила она, шевеля ушами, помахивая хвостом, -- откуда ты, и почему идешь навстречу оралу?

-- Здравствуй, -- растерянно подумал он. -- Ты очень красивая... то есть, я хотел сказать... ну да.

Кобылица по-своему улыбнулась.

-- Ты, мне кажется, родом издалека. У людей в селении беспорядки, на них надвигается царское орало. Если ты не спрячешься в лесу, скоро у тебя сильно заболят уши. Птицы разлетаются, звери разбегаются, пойдем скорее прочь!

-- Я бы пошел с тобой куда угодно, -- вздохнул конь. -- Но, видишь, -- и он мотнул головой в сторону рыцаря. -- Мой рыцарь потерял память. Я не могу оставить его здесь.

-- Твой рыцарь? -- удивилась кобылица. -- Так ты не свободный зверь?

-- И да, и нет, -- уклончиво отвечал конь.

Они оба посмотрели, как рыцарь шагает и жмурится от солнца.

-- Ему придется плохо, -- сказала кобылица. -- Если его не предупредить, орало застигнет его внезапно. Оно очень громкое и подчиняет волю, если его слушать. Особенно сильно оно действует на людей. Человек становится покорный, как заводная кукла.

-- А что такое орало? -- спросил конь.

-- Это такая звонкая штука, в нее орут, чтобы было громче, -- объяснила кобылица.

И тут с востока послышался дальний грохот:

-- БЗУМ БУУУМ! БЗУМ БУУМ!

-- Вот! Вот оно, орало! -- в ужасе воскликнула кобылица и прижала ушки.

-- Беги! -- сказал ей конь.

-- А ты? -- спросила она.

-- Я попробую увести отсюда моего рыцаря!

Рыцарь между тем остановился на дороге и с удивлением крутил головой. Он пытался вспомнить, что это за грохот, но ничего не получалось. Что и понятно: про орало рыцарь и раньше никогда не слыхал.

-- Но я не хочу оставлять тебя в беде, -- огорченно сказала кобылица. -- Ты ведь даже не знаешь, что тебя ждет.

-- Я знаю, как ты можешь мне помочь! -- быстро заговорил конь. -- Знаешь такие красно-синие ягоды, продолговатые, растут у воды?

-- Громника? Конечно, знаю, -- сказала кобылица. -- Но это большая редкость.

-- Если хочешь, беги в лес и ищи эти ягоды, -- предложил конь. -- Если найдешь -- твоя помощь будет неоценима. Мы съедим эти ягоды вместе с рыцарем и какое-то время будем слышать мысли друг друга! Тогда мы сможем все ему объяснить.

-- Но ведь людям запрещено есть громнику под страхом ужасного наказания, -- растерялась кобылица.

-- Да? А почему? -- спросил конь.

-- Долго объяснять, -- сказала кобылица. -- Орало надвигается. То, что мы слышали -- это оратор прочищал глотку. Вот-вот он начнет орать по-настоящему. Я бегу в лес искать громнику! Постараюсь тебе помочь. Прощай!

-- Прощай, прекрасная! -- крикнул конь ей вслед, с грустью глядя, как развевается ее белая грива и как летит пыль из-под ее копыт. Она обернулась было, но тут:

-- АГАГАГЫГУГА! -- загрохотало снова что-то, охватывающее полнеба. Кобылица мотнула головой, прижала ушки и пустилась к лесу быстро, как на крыльях.

-- Какие необычные звуки, -- заметил рыцарь, поравнявшись тем временем с конем, -- громкие и неприятные. Я тут попробовал вспомнить: гром? гроза? -- но нет, совсем непохоже. А ты знаешь, что это?

Конь кивнул головой.

-- Это то, что я забыл? -- спросил рыцарь.

Конь помотал головой отрицательно.

-- А, чудесно, -- обрадовался рыцарь, -- особенности местной природы. Я очень люблю путешествовать, узнавать новое. Тем более, что все старое я забыл. Пойдем скорее! -- и рыцарь быстро зашагал в сторону смолкшего грохота.

Конь поплелся следом, лихорадочно раздумывая о том, как теперь быть. Можно было бы увезти рыцаря в лес -- но так как он забыл, что на лошадях можно ездить верхом, ничего из этого не получится. Он поймал себя на мысли, что ему и самому интересно посмотреть на орало. Что это за штука, и зачем она орет? И из чего ее делают?

И вдруг горизонт наполнился оглушительными звуками членораздельной человеческой речи.

-- ДОРОГИЕ СОГРАЖДАНЕ! -- грохотало со всех сторон. -- НАЧАЛЬНИКОВ НАДО СЛУШАТЬСЯ! ВЕДИТЕ СЕБЯ ХОРОШО, раз. ВЕДИТЕ СЕБЯ ХОРОШО, два. ВЕДИТЕ СЕБЯ ХОРОШО, три. ВЫХОДИТЕ НА РАБОТЫ. СЛЕДУЙТЕ ЗА ДУШЕЛОВАМИ И ДУШЕВОДЦАМИ. ИСПОЛНЯЙТЕ ПРИКАЗЫ. МОЙТЕ РУКИ ПЕРЕД ЕДОЙ!

У коня заболели уши. Рыцарь остановился и почесал в затылке.

-- Гм, -- сказал он. -- Это слишком уж громко. Не просто особенность природы, но стихийное бедствие.

-- ПОКУПАЙТЕ НАШИ ТОВАРЫ. ПОКУПАЙТЕ НАШИ УСЛУГИ. ПОКУПАЙТЕ УСЛУГИ ОРАТОРА! ОРАЛО И ОРАТОР -- ВАШИ ЛУЧШИЕ ДРУЗЬЯ! МОЙТЕ РУКИ ПЕРЕД ЕДОЙ! ПЕРЕСТАНЬТЕ КОВЫРЯТЬ В НОСУ! -- завывало со всех сторон.

-- Может быть, стоит переждать где-нибудь это природное явление? -- задумчиво сказал рыцарь, отнимая ладони от ушей. Конь мотал головой. Наступила короткая передышка. -- Мне кажется, я припоминаю, что сильный дождь пережидают под крышей.

Конь обрадованно заржал и кивнул головой в сторону леса.

-- Далеко идти... -- сказал рыцарь. -- Знаешь что, ты скачи в лес, заодно разыщешь ту прелестную белогривую конницу. Я подумаю, как быть, но я-то ведь могу зажать уши руками, а у тебя нет рук.

"Надо было пожелать себе руки, -- усмехнулся про себя конь. -- Тогда водяная фея сделала бы меня кентавром." -- и он помотал головой.

-- Не хочешь? -- удивился рыцарь.

"Еще как хочу, -- подумал конь, и в мыслях у него промелькнула легкая фигурка кобылицы. -- Ну а ты-то что без меня будешь делать, беспамятная твоя башка."

-- Ну, тогда... -- начал было рыцарь, и тут снова загремело:

-- ВПЕРЕД, СОГРАЖДАНЕ! ВЫХОДИТЕ НА РАБОТЫ! БЕЗ СНА, БЕЗ ОТДЫХА, НА БЛАГО ЛЮБИМОГО НАЧАЛЬСТВА! ПЕРЕКУЕМ МЕЧИ НА ОРАЛА И БУДЕМ ОРАТЬ, ОРАТЬ, ОРАТЬ!!!! Конь покачнулся, но выстоял, а рыцарь, крепко зажав уши ладонями, слегка застонал. И на дорогу вышла толпа грустных-прегрустных людей, предводительствуемых человеком с большой железной трубкой. Человек только что подносил трубку к губам, а теперь опустил ее раструбом книзу, чтобы передохнуть. -- Погляди-ка, -- с любопытством сказал рыцарь. -- Значит, это не явление природы. Но для чего этому странному человеку так громко орать? И он быстрыми шагами пошел навстречу оратору. Конь ничего не мог сделать, чтобы его задержать. -- Скажи, добрый человек, -- начал рыцарь, приблизившись, -- не приходило ли тебе в голову сообщать согражданам свои мудрые мысли без помощи этой трубки? Ведь...

Оратор посмотрел на него ничего не выражающим взглядом и вскинул орало к губам:

-- СОГРАЖДАНЕ!

Рыцарь, поморщившись, протянул руку и мягко отнял у оратора его орало:

-- Я помогу тебе, сограждан. Или согражданец?.. Ты, наверное, устал это делать. У тебя даже губы посерели.

Оратор посмотрел на него отчаянным взглядом, схватился за шею и сказал два раза:

-- Ак. Ак.

-- Я не совсем понял тебя, дорогой сограждан, -- невозмутимо отвечал рыцарь, разглядывая орало.

-- Он тебя не слышит! У него уши залиты воском! -- раздался детский голос. -- А ты чужестранец? -- спросил еще один ребенок из толпы. -- А ты не будешь орать в орало, чужестранец? -- пискнула маленькая девочка. Взрослые стояли молча, с угрюмыми лицами.

-- Это называется орало? -- с любопытством спросил рыцарь.

-- Да, потому что оно очень громкое! А ты откуда пришел? А тебя сейчас заорут до смерти или не до смерти? Я не хочу, чтобы до смерти! -- наперебой кричали ему дети. Оратор по-прежнему стоял напротив рыцаря, вытянув руки по швам и хлопая глазами.

-- А куда вы идете? -- спросил рыцарь.

-- Мы идем заготавливать мечи, а я хочу домой, а я хочу писать, а я хочу уколоть мечом этого дурака! -- галдели дети, отпустив руки понуро стоявших взрослых и прыгая вокруг рыцаря с конем.

-- Мечи -- это такие острые, железные? -- уточнил рыцарь. -- Они у вас на кустах растут?

-- Ну да, а где же еще? -- удивились дети.

-- А зачем они вам? -- все еще не понимал рыцарь, вертя в руках орало.

-- Это не нам. Это начальству. Голове. Чтобы орать. Мы их собираем, а рабы уголовные куют из них орала!

-- Так все-таки, зачем? -- рыцарь недоуменно поднял орало к глазам, поглядел внутрь, потом легонько подул в орало. Раздалось громкое ФШШ.

-- Чтобы ОРАТЬ! -- закричали дети. -- Чтобы мы шли собирать мечи!

-- А так не пойдете? -- понимающе спросил рыцарь.

-- А так не пойдем! -- закричали дети, и даже некоторые взрослые подняли головы.

-- Вот и хорошо, -- сказал рыцарь. -- Идите домой. А на крайний случай, -- вдруг добавил он, подумав, -- вот вам орало. Только не давайте его взрослым. Возьми ты, друг, -- сказал он, протягивая орало ближайшему мальчишке, -- только обещайте, что не будете орать в него без крайней необходимости.

-- Клянемся! -- торжественно сказали мальчишки.

-- Чего в него орать, от него уши болят, -- добавила девочка постарше.

-- А я хочу сломать эту штуку! -- капризно сказала девочка помладше, у которой с головы спал платок и болтался на шее.

Взрослые смотрели на детей со страхом и недоумением. В первый момент самые храбрые из них сделали движение, чтобы отнять у мальчишек орало: было видно, что они ждали немедленной мести железной трубки. Например, оскорбленная трубка могла бы сама заорать на мальчишек и оглушить их до смерти, или испепелить, или еще как-нибудь уничтожить. Но принять ужасное наказание на себя взрослые не успели, а тут оказалось, что и принимать нечего.

-- А что делать с этим... с господином оратором? -- набравшись решимости, спросила миловидная девушка, очень похожая на капризную девчонку с платком на шее.

-- Прежде всего, -- улыбнулся рыцарь, -- отчистить ему уши от воска. Согражданам надо помогать, не правда ли?

Оратор был похож на рыбу с огромными стекленеющими глазами. Он смотрел прямо перед собой и делал странные движения ртом.

По камням дороги где-то вдалеке ударила дробь, не слишком громкая, не усиленная оралом -- но она приближалась. Взрослые, робко посмеиваясь, уже уходили в свое селение и уводили с собой оратора. Дети бежали впереди, перекидывая из рук в руки новую игрушку. По дороге мчался кавалерийский отряд.

"Как они узнали? -- подумал конь, глядя на солдат в блестящих мундирах, расшитых металлической нитью. -- Неужто их вызвал оратор? Непохоже, чтоб у него хватило соображения. Эх..." Ему очень хотелось бросить рыцаря и убежать в лес, туда, где блуждает, щиплет траву и вволю пьет из ручьев красивая кобылица.

Рыцарь смотрел на скачущих спокойно, с любопытством.

-- Посмотри, конек, -- сказал он, -- там твои родичи посадили к себе на спины людей. Странная картина, и все же, признаюсь, мне кажется, что я не в первый раз ее вижу.

Он помахал им рукой:

-- Эй, друзья! Скачите сюда!

И пояснил, взглянув на коня:

-- Хорошо бы их о том, о сем расспросить.

Но они мчались к рыцарю и без просьб, на скаку вынимая сабли из ножен.

-- Гляди-ка, -- удивился рыцарь, -- и они принесли с собой острые плоды! Такие я тоже видел, они росли там, где начинался уже настоящий лес.

Конь встревоженно заржал, посмотрел в глаза рыцарю, и вдруг встал на одно колено.

-- Ты что? -- спросил рыцарь.

Конь настойчиво мотнул головой, как бы указывая себе на спину.

-- Ты хочешь посадить меня к себе на спину, как твои сородичи? -- еще больше поразился рыцарь. -- Какой странный обычай у этих благородных животных, коней. Что же, если у вас так принято...

И он довольно ловко вскочил на спину коню, несмотря на то, что у них не было седла. Сам-то рыцарь забыл, как это делается, но ноги хранили привычку.

Коню, надо сказать, не очень-то понравилось держать на своей спине человека, но об этом раздумывать было некогда. Он собрался было повернуть и мчаться сломя голову в сторону леса, прочь от смертоносных сабель, но рыцарь мягко удержал его.

-- Послушай, друг, -- сказал он. -- Я заметил, что ты встревожен. Я не знаю, как принято у вас, коней -- может быть, при встрече вы разбегаетесь в разные стороны. Но мы, люди, сперва здороваемся. А к тому же, как я уже говорил тебе, мне бы хотелось их кое о чем расспросить.

Конь запрокинул голову и заржал в отчаянии. Всадники были уже совсем близко. Выбор был прост: либо сбросить рыцаря, потерявшего память (он даже не подозревает, что ему угрожает!), и бежать к лесу, либо остаться с ним на верную смерть. Солнце уже высоко стояло в небе, легкие тучки лишь чуть уменьшали зной, хотелось пить. В лесу было все: и тень, и вода, и прекрасная кобылица. Здесь, на дороге, стремительно приближалась смерть в руках безжалостных всадников. Конь посмотрел в глаза летящим на него скакунам и мысленно спросил: "Зачем вы несете их на спине?"

Первый же удар предводителя всадников должен был рассечь рыцаря до самого сердца: был он нанесен уверенно и быстро. Он застал рыцаря врасплох посреди начатого приветствия:

-- Привет вам, люди и кони, я так ждал, что...

Конь и заметить ничего не успел. Рыцарь свесился набок, обхватив его шею. "Убит? -- в тоске и страхе подумал конь. -- Но нет! Разве он мог бы так крепко держаться за меня? Руки бы сами разжались!" -- он понял, что сейчас не должен выносить рыцаря из боя: как только он развернется в прыжке, его всадника достанут острые сабли.

Рыцарь, к его чести, остался невозмутим. Ловко увернувшись от удара посреди неоконченной фразы, он выхватил из ножен длинный кинжал и отразил еще две сабли с двух разных сторон и, осадив коня, снова развернул его навстречу врагам.

-- Напрасно мы не сорвали саблю, с ней было бы проще, не так ли, мой друг? -- задумчиво проговорил он, как если бы им вовсе некуда было торопиться.

Всадники в мундирах, проскакав с три десятка шагов и развернув лошадей, снова ринулись на него.

-- Они ведут себя, как рыцари в тяжелых доспехах, -- заметил рыцарь, когда, благодаря его ловкости, враги снова пронеслись мимо, ни разу его не задев. -- Почему они не окружают нас, а проносятся на большой скорости, как если бы их увлекал вес копий и лат?

Конь успел заметить, что к рыцарю хотя бы отчасти вернулась память. Это было радостно -- вот только немного поздно.

-- Вперед! -- кричали всадники, готовясь к новому броску. -- На этот раз он не уйдет от нас! Мы зарубим его коня!

Прижавшись к шее коня, рыцарь тихо сказал ему в самое ухо:

-- Сейчас я спрыгну. У тебя будет немного времени. Ты должен перелететь через них большим прыжком -- именно через них, не поворачиваясь к ним спиной -- и тогда ты сможешь убежать в лес. Не бойся за меня. Ты мне вернее поможешь, если останешься жив. Вперед!

Враги уже неслись на них во весь опор. Рыцарь ловким прыжком слетел с коня и откатился в сторону. Конь видел их замешательство, видел их острые сабли; сам не зная как, он спружинил на задних ногах, оторвался от земли -- и перелетел через всю группу разинувших рты солдат. Но он не сумел прыгнуть так высоко, как советовал ему рыцарь, а потому задел правым задним копытом голову предводителя. Тот сорвался с лошади и упал под ноги двух сабельников, мчавшихся следом. Как видно, ему досталось: раздался страшный крик. Все стали останавливать лошадей. Конь оглянулся на рыцаря: не успеет ли он захватить его с собой и увезти в лес? Но тот махнул ему рукой, указывая направление, и конь помчался прочь. Когда линия кустов была уже совсем близко, он увидел прекрасную кобылицу.

Рыцарь между тем ждал с обнаженным клинком в руке. Он был совершенно спокоен, как подобает благородному рыцарю его рода. Кое-что он вспомнил, и был этому рад -- правда, не все, но теперь он твердо знал, что должен найти какую-то дверь. И было жаль, что на это надежды нет.

Двое виноватых попытались поднять своего предводителя, но тот грубо выругался и застонал.

-- Сперва добейте этого наглеца, потом разбирайтесь со мной, дурачье!

-- Может быть, взять его живым, предводитель? -- спросил один из солдат. -- Судья хотел его допросить.

-- Слушай приказ, безмозглый червяк, -- поморщившись, прохрипел предводитель. -- Этого живым не возьмешь. Все наши планы придется менять.

-- Жаль, не правда ли? -- любезно улыбнулся рыцарь, глядя ему в глаза. -- И у меня были совсем другие планы. Я вовсе не хотел никого из вас убивать.

Предводитель, к удивлению рыцаря, очень рассердился:

-- Ну что вы встали, дармоеды! -- выкрикнул он так громко, что его скрючило от боли. -- Вперед! Смерть негодяю!

Солдаты натянули поводья своих коней. Шеренга всадников стала смыкать свои края, выстраиваясь кольцом вокруг рыцаря с его длинным кинжалом.

-- Молись своим богам, проходимец! -- проревел предводитель, приподнявшись на локте.

-- Боюсь, что я их совершенно забыл, -- учтиво отвечал рыцарь. Нападающие разом выдохнули воздух:

-- Безбожник!

-- Богохульник!

-- Зверь в обличье человека!

-- Мне страшно!

-- Начальник, я боюсь его убивать! Вдруг он превратится в зверя и меня съест? -- взвизгнул самый здоровенный из солдат.

-- А вдруг все звери из леса прибегут ему на помощь?

-- И меня съедят? -- добавил самый здоровенный.

-- Не думаю, господа, -- вежливо возразил рыцарь, -- в этом смысле вы можете быть совершенно спокойны. Я просто имел в виду, что у меня испортилась память. Я бы никогда не смог съесть столько мяса, -- он кивнул на испуганного солдата, под которым, казалось, от тяжести просел боевой конь. -- что же касается зверей из леса...

Тут произошло сразу два события. Во-первых, по знаку предводителя двое солдат, оказавшихся сзади, бросились на рыцаря, чтобы во время разговора застать его врасплох. Рыцарь успел их отбросить, но один из них задел саблей его шею, так что по спине его потекла кровь. Во-вторых, выкрики нападавших потопил топот копыт, хлопанье крыльев, вой волков и мягкое веселое мурлыканье львиц.

-- Это повелитель зверей! Повелитель зверей! -- в ужасе кричал толстенный солдат.

Звери окружали сцену битвы со всех сторон. Нападавшие опустили сабли и в страхе переглядывались. Рыцарь тоже был явственно удивлен:

-- Поверьте, -- он сказал, -- я не больше вашего понимаю, что происходит.

И тут на землю посыпались красно-синие ягоды. -- Громника! Чур меня, чур! Запретные ягоды! -- закричали солдаты. Они оттащили своих коней, вскочили верхом и бросились прочь, оставив своего предводителя лежать в пыли. Им никто не препятствовал. А предводитель, похоже, лишился чувств. Рыцарь улыбнулся, бросил кинжал, набрал горсть ягод и положил к себе в рот. Его оглушил веселый поток мыслей зверей и птиц, обрушившийся на него со всех сторон. Он посмотрел вокруг и сказал: -- Здравствуйте! Хор приветствий был ему ответом. Его конь стоял рядом с прекрасной кобылицей, их мысли были радостные и нежные. Рыцарю показалось, что он видит свое геральдическое животное: большое, с бивнями и хоботом. Все же он потерял много крови, и теперь у него темнело в глазах. Он подумал, что умирает, и мысль эта была легкая и нестрашная.

Очнулся он через какое-то время в избушке у знахарки. Там было уютно, но темновато. Действие красно-синей громники еще не выветрилось, поэтому он сразу услышал разговор под печью:

-- Эй, мышь! Мыыышь! Полно прятаться, все равно съем.

-- Не смеши меня, ваше брюхомордие. Где тебе меня съесть. У тебя от сметаны усы лоснятся, от ухи брюхо, как барабан. Если я на твоей шкуре плясать начну, ты и тогда до меня не дотянешься.

-- Эх... ну хоть поговори со мной, мышь. Скуучно!

Рыцарь приподнялся на локте и увидел, что мышь шмыгнула в свою нору, что кот лениво приподнял ухо, что напротив печи, где он лежал, на скамье лежит предводитель солдат и глядит прямо на него.

-- Привет, дружище, -- миролюбиво кивнул ему рыцарь. -- Не знаешь ли, как мы здесь очутились?

-- Шутишь? -- угрюмо спросил предводитель.

-- Нет, ведь я только что пришел в себя, -- объяснил рыцарь.

-- Твои звери принесли нас сюда. Здесь добрейшая старушка сказала мне, что меня убить мало, но что-то не тронула. Дала только снадобья, чтоб боль поутихла. А тебя она долго пользовала, повязки к шее прикладывала, зелье варила. Наши-то ребята сабли мажут ядом.

-- И ты? -- спросил рыцарь.

-- Я первый, -- усмехнулся старый солдат. -- Но мою саблю звери отобрали.

-- А почему ты хотел убить меня? -- помолчав, снова спросил рыцарь.

-- Приказ, -- пожал плечами солдат.

Рыцарь почувствовал слабость и откинулся на печь. Предводитель солдат был ему чем-то симпатичен, и полезно было бы его обо всем расспросить. Но он не успел подумать об этом: со скрипом отворилась дверь, и вошла знахарка -- простоволосая, без платка.

-- Если прорвутся, -- сказала она кому-то за дверью, -- буду отправлять их в подпол.

-- Ты о чем, бабушка? -- сделав над собой усилие, спросил рыцарь.

-- Да вот, -- усмехнулась знахарка, глядя на него своими пронзительными глазами, -- приятели вон того вот, на скамейке, вернулись и многих друзей с собой привели.

-- Солдаты государевы? -- спросил предводитель.

-- Они самые, -- сказала знахарка.

-- Ты его к ним выпусти, -- вздохнул рыцарь.

-- А что, заслужил? -- спросила знахарка. -- Жестоко это.

-- Но ведь это его друзья? -- удивился рыцарь.

-- Теперь они убьют его, -- объяснила знахарка, -- он нарушил правила. Ушел со зверями, знался с колдуньей...

-- Но ведь он был без сознания! -- никак не мог понять рыцарь.

-- А это у них никого не освобождает.

-- А кто же их сдерживает? -- спросил рыцарь.

-- Звери кольцом стоят. Конь твой с кобылицею, медведь с медведицей, львицы со львятами, а лев к ним в тыл ушел. Много зверей, но и солдат много. Битва пока не идет, начальники у них совещаются.

-- Я пойду к ним! -- рыцарь вскочил с печи и охнул, в глазах у него потемнело.

-- Слаб ты еще, -- сказала знахарка. -- Не можешь ты биться. Если они сюда доберутся, я вас в подпол спущу. Опасно и там, но больше некуда.

-- Что у тебя в подполе? -- подал голос предводитель солдат.

-- Дом мой, как положено, на кургане стоит. А курган этот древний, доблестный воин в нем похоронен. Дух его гневный, гостям снаружи не рад. Ни зелья мои, ни соленья-варенья я не храню там, не открываю дверь заветную. Там страшно быть человеку, но и солдаты туда не войдут.

-- Ооо, -- выпучил глаза старый солдат, -- туда я не полезу! Боязно!

-- Боязно, -- снова усмехнулась знахарка. -- Да друзья твои небось пострашней.

Солдат притих. Снаружи донесся барабанный бой, свист и рев.

-- Началось, -- вздохнула старушка и беспомощно опустилась на лавку.

-- Нельзя так, -- сказал рыцарь. -- Я не могу позволить, чтобы их убивали из-за меня.

С усилием он поднялся, сел на печи. Голова загудела. Еще немного -- и можно будет слезть, а там...

Вдруг снаружи раздалось знакомое покашливание, такое громкое, как если бы небеса простудились и собирались чихнуть.

-- Орало! -- воскликнула старушка. -- Вот беда. Теперь нам конец. -- Она всплеснула руками, встала. -- Поведу вас скорее в подпол. И как они успели, окаянцы? Далеко, в столицу гнать за оратором.

-- Я не пойду, -- глухо сказал рыцарь. -- Я не могу прятаться.

Он слез с печи и направился к двери. Знахарка поднялась с лавки, чтобы его задержать. И тут началось.

-- СОГРАЖДАНЕ! -- прогрохотало небо за дверью. -- ГХ ГХ БДХ СОГРАЖДАНЕ! А НУ БРОСАЙ САБЛИ! АТЬ-ДВА, АТЬ-ДВА! СЛУШАЙ МОЮ КОМАНДУ! ХВАТАЙ ДРУГ ДРУГА ЗА НОС! -- послышался хохот, такой веселый и такой громкий, как будто небо с ума спятило.

Рыцарь улыбнулся.

-- Нет, -- сказал он, когда небо на мгновенье затихло, -- они не успели привезти орало из столицы. Это мальчишки!

А предводитель солдат повел себя очень странно.

-- Пустите! Пустите! -- кричал он рыцарю и знахарке, которые стояли у двери, загораживая проход. -- Я должен бежать! Я должен схватить его за нос! Это приказ!

-- Кого? -- в один голос спросили рыцарь и добрая старушка, чуть отступая. -- Кого схватить за нос?

-- Друг друга! -- важно ответил предводитель солдат и, явно чувствуя себя здоровым, выскочил за дверь. Он побежал прямо на зверей, охранявших избушку, и его никто не задерживал.

-- Орало, оно такое, -- сказала старушка, придя в себя от изумления, -- на солдат раньше всех действует.

-- Сильно действует, -- заметил рыцарь.

Заметив, что он покачнулся, старушка поддержала его. Вместе они вышли на свежий воздух. Оратор из мальчишек уже закончил свою первую речь, солдаты бросили сабли, спешились и гонялись друг за другом, исполняя приказ. Кто-то уже схватил кого-то за нос, кто-то еще не успел отличиться. Звери, веселясь, расходились. Конь и кобылица направились к рыцарю в сопровождении небольшого ежа, который передвигался на задних лапах, а в передних нес самый обыкновенный (только очень маленький) цветочный горшок.

Знахарка посмотрела на них и прищурилась.

-- Вы хотите идти с ним? -- спросила она. -- Не боитесь?

Конь и кобылица помотали головами.

-- Я не слышу их мыслей, -- с огорчением сказал рыцарь.

-- Видать, ягоды в тебе выдохлись, -- пожала плечами знахарка. -- Да и то, к примеру сказать, еж зверь негромкий.

-- И еж тоже хочет идти со мной?

-- Нет, -- улыбнулась старушка, -- он принес тебе в дар росток громники и росток меченосного куста. А проводить тебя он проводит, но недалеко.

Рыцарь внимательно посмотрел на зверей, улыбнулся коню с кобылицей, ежу поклонился и принял у него из лап цветочный горшок.

-- Бабушка, -- спросил рыцарь, -- а почему солдаты говорили о громнике "запретная ягода", и смотреть на нее боялись?

-- Приказано им, -- снова пожала плечами старушка. -- Что же это за солдаты и что за работники, если им зверей понимать можно? Они послушают-послушают, да не станут ни воевать, ни работать. А теперь торопись, время подходит, вот я вам сейчас открою подпол.

Рыцарь уже однажды видел такую дверь, но где, когда, он вспомнить не мог. В чем он не сомневался -- та дверь была в стене, а не в полу. Старушка потянула за кольцо, погреб открылся.

-- Как кони пройдут по лестнице? -- спросил рыцарь.

-- Они спрыгнут. Не думай об этом, -- посоветовала старушка.

-- Тогда спрыгну и я. Прощай, бабушка! Спасибо тебе за все, что ты сделала!

-- Еще увидимся, -- старушка широко улыбнулась, и во рту у нее блеснул железный зуб. Рыцарь спрыгнул вниз, в черную глубину. Что-то его подхватило, и он полетел плавно, а лететь пришлось долго. Приземлился он на обе ноги, и тут же сзади услышал топот копыт. Он обернулся. Было довольно темно, но все же и сюда пробивался какой-то свет. Не два, но три коня догоняли его, и третий, незнакомый, казался огнем горящим. Он и правда был из огня, и свет в черном подполе шел от него. Мощным прыжком он вырвался вперед. Другой конь, старый товарищ, подхватил рыцаря на спину, кобылица бежала рядом. Мчались они до большого камня, до поворота; там огненный скакун ударил копытом по камню и исчез. А трое его гостей глазом моргнуть не успели, как очутились в комнате замка, с высоким потолком и галереей фамильных портретов вдоль стен.

Рыцарь спешился: не ездить же верхом в собственном замке. Не выпуская из рук цветочного горшка, он открыл дверь. И сразу же столкнулся лицом к лицу с очаровательной горничной.

-- Вы вернулись! -- она всплеснула руками. -- А ваш слуга...

-- Что такое? -- спросил рыцарь.

-- Он пропил ваш хлев! -- и она заплакала.

-- Разве это возможно? -- удивился рыцарь.

-- Да! Он привел туда собутыльников! Они там сидят со свиньями и пируют, а за то, что он их впустил, угощают его вином!

-- Ну что ж, там им и место, -- усмехнулся рыцарь. -- Об этом потом, красавица. А сейчас нужно уютно устроить моих друзей.

Великолепный конь и красавица-кобылица выступили из-за его спины.

-- Но... -- пробормотала девушка, в замешательстве пряча руки под фартук.

-- Думаю, вы подружитесь, -- сказал рыцарь.

И он оказался прав, но об этом говорится в другой сказке.